Sebelum kedatangan Inggeris, Pulau Pinang pada awalnya merupakan sebahagian daripada Kesultanan Melayu Kedah. Pada masa itu, ia dikenali sebvagai 'harbour of pirates'. Pada tahun 1786, Francis Light telah menjadikan Pulau Pinang sebagai pusat perdagangan Inggeris pertama di Timur Jauh. Light telah memujuk Sultan Kedah untuk menyerahkan Pulau Pinang kepada Syarikat British East India dengan jaminan perlindungan tentera dari pasukan Siam dan Burma yang mengancam Kedah. Pada 11 Ogos 1786, Kapten Francis Light yang dikenali sebagai pengasas Pulau Pinang, mendarat di Pulau Pinang dan menamakannya 'Prince of Wales Island' sebagai menghormati pewaris takhta Inggeris.
Pada tahun 1970, apabila Sultan Abdullah dari Kedah mengetahui bahawa Inggeris tidak akan memberi perlindungan, baginda membentuk pasukan tentera untuk menyingkirkan Belanda dan Inggeris. Baginda mengumpulkan tentera di Prai untuk merebut kembali Pulau Pinang namun telah dikalahkan. Kapten Francis Light telah melakukan serangan-serangan malam di benteng musuh. Pada 1791, Sultan Abdullah menandatangani perjanjian dengan menyerahkan Pulau Pinang kepada pihak Inggeris. Light berjanji akan membayar Sultan 6,000 dolar Sepanyol setiap tahun. Pada hari ini. hampir dua abad kemudian, Kerajaan Negeri Pulau Pinang masih membayar RM18,800.00 kepada Sultan Kedah setiap tahun.
Untuk menggalakkan pertambahan penduduk, pelabuhan itu diberikan status bebas cukai dan pendatang baru dibenarkan untuk menuntut sebanyak mana tanah selagi ia boleh dijelaskan. Dari hampir sebuah pulau yang tidak berpenghuni. penduduk berkembang ke 10,000 orang pada akhir abad tersebut. Pulau Pinang menjadi sebuah pusat perdagangan untuk teh, rempah ratus (bunga cengkih dan pala dari ladang tempatan), cina, lada dari Acheh dan tekstil dari India. Seterusnya, perdagangan serantau berkembang dengan kemasukan timah, dan kemudiannya getah.
Keadaan ini menjadi sebuah tempat pertemuan peradaban besar, 'melting pot' dari timur. Pedagang dan penduduk berasal dari Eropah, India, China, Kepulauan Melayu, Thailand dan Burma.
Pada tahun 1826, Pulau Pinang bersama-sama dengan Melaka dan Singapura, menjadi sebahagian dari Straits Settlements di bawah pentadbiran Inggerisdi India, terus berpindah ke kerajaan kolonial Inggeris pada tahun 1967. Perang Dunia Kedua meletus pada tarikh 8 Disember 1941. Jepun dibom dan Inggeris melarikan diri ke Singapura. Pada tahun 1942, kehidupan Pulau Pinang berada dalam ketakutan. Hari Kempettai Jepun adalah hari-hari yang menakutkan , penuh penyeksaan dan eksekusi. Pada tarikh 4 September 1945, Jepun menyerah kalah kapada angkatan tentera Inggeris.
Pada tahun 1946, ia menjadi sebahagian daripada Kesultanan Malaya, sebelum menjadi Persekutuan Tanah Melayu pada tahun 1948 dan mencapai kemerdekaan pada tarikh 31 Ogos 1957. Pulau Pinang menjadi salah satu daripada 13 buah negeri. George Town yang mempunyai sejarah bandar tertua di negara ini, dianugerahkan status bandar oleh piagam diraja pada 1 Januari 1957. Pada tahun 1963, ia menjadi sebahagian dari Malaysia ketika Sabah dan Sarawak menyertai kumpulan.
